El rubro del turismo, es una actividad compleja, que no puede calificarse de la misma forma como sí se hace con grupos económicos como son la minería o el área forestal, es por esto, que su descripción no es simple, ya que implica múltiples vertientes. Sin embargo, este sector desconocido, ha ido adquiriendo gran relevancia en Chile, sobre todo por los empleos directos que produce.
La naturaleza económica del turismo, es asociable a una corriente de gasto en consumo no sedentario, y de gente que visita otro lugar en su tiempo de ocio.
Turista es todo aquel que pernocta fuera de su hogar por más de 24 horas. Aunque a éste también podría sumársele la categoría de excursionista, que es el que incurre en gastos reconocidos como de turismo, cuando invierte su tiempo de ocio, ausentándose de su lugar de residencia sólo por el día.
Esto induce a la Organización Mundial del Turismo (OMT) a definir la demanda por turismo a “todo gasto de consumo efectuado por un visitante durante su desplazamiento y su estancia turística en el lugar de destino”.
Aporte a la economía
En Chile, asociadas a la oferta turística de esta diversidad de ramas o subramas económicas participan cerca de 25.000 grandes, medianas, pequeñas y microempresas, las que se estiman que emplean directamente a 160.000 personas (SERNATUR) y más de 200.000, cuando se considera el empleo indirecto (SERNATUR).
El hecho de que la actividad económica del turismo no sea convencionalmente clasificable o reducible a un sector único de actividad, en la Clasificación Internacional Industrial Uniforme (CIIU), tal como ocurre, por ejemplo, con la agricultura, la minería, la industria, el comercio, la banca, etc., inevitablemente convierte el enfoque de su tratamiento en uno multisectorial.
El crecimiento del mercado
El turismo hacia el país está creciendo rápidamente, pero ¿está Chile haciendo todo lo posible para desarrollar una industria que promete no sólo ingresos en divisas sino también desarrollo regional?
En el 2005, el sector turístico de Chile estableció un nuevo récord cuando, por primera vez, la cifra de visitantes extranjeros que ingresó al país superó los 2 millones. Ello representó un aumento de casi un 14% respecto del 2004 y, tras un nuevo incremento del 16% en el primer semestre del año pasado, la cifra para el 2006 llegó a los 2,3 millones, según el Servicio Nacional de Turismo (Sernatur).
Y ésas no son sólo buenas noticias para el sector. Los visitantes de Argentina ahora representan menos de un tercio de todos los turistas que llegan al país, menos que la mitad que representaban hace cinco años, mientras que la cantidad de visitantes de Norteamérica y Europa se ha incrementado fuertemente y, como promesa de una nueva fuente de crecimiento futuro, Chile ha sido aprobado como nuevo destino para turistas de China.
No es que la industria turística de Chile tenga algo contra los turistas de países vecinos. La cuestión con los turistas de lugares más distantes es que tienden a quedarse por más tiempo y a gastar más, dice Pablo Moll, gerente general de la Corporación de Promoción Turística de Chile (CPT), organización privada financiada parcialmente por el Estado.
Transvase de turismo entre paises frontera
Este cambio en la composición de los turistas que ingresa al país fue crucial cuando la cantidad de visitantes de Argentina decayó, de cara a la crisis económica que experimentó ese país en el 2001. Los visitantes de mayores distancias implicaron que, en lugar de caer, los ingresos por turismo hayan crecido de forma estable en los últimos años a poco menos de USD 1.400 millones el año pasado.
Ello coloca al turismo delante del vino y no muy lejos de importantes sectores de exportación como el salmón y los productos forestales, en lo que se refiere a fuente de ingresos por concepto de divisas para Chile. Y, como industria de servicios, el turismo tiene un impacto mucho mayor sobre el empleo que los sectores que requieren más capital, tales como el minero o el energético, sosteniendo un estimado de 200.000 empleos directos permanentes, cifra que se eleva fuertemente en los períodos peak.
“El turismo ya es la quinta mayor exportación de Chile y tiene un potencial mucho mayor que otros sectores, si nos organizamos adecuadamente”, dice Lorena Arriagada, secretaria general de la Asociación Chilena de Empresa de Turismo A.G. (Achet).
El ministro de Economía, Alejandro Ferreiro, quien es responsable del turismo, comparte el optimismo de la industria y ha sugerido que, con un esfuerzo concertado entre los sectores público y privado, las cifras de visitantes podrían superar los 3 millones para fines de la década, con lo que el turismo pasaría a las “ligas mayores de la economía chilena”.
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